Langage informatique C : définition et apprentissage

Le langage informatique C est l’un des plus populaires au monde : il occupe la troisième place du classement TIOBE Index de mai 2025, derrière Python et C++ et devant Java. Créé en 1972, il figure parmi les technologies les plus influentes de l’histoire. Ayant servi de fondation à de nombreux autres langages modernes, il reste aujourd’hui incontournable dans les domaines du développement de bas niveau, des systèmes embarqués et des OS (Operating Systems).

S’il a perdu du terrain face à ses nouveaux concurrents, le C reste très répandu. Utilisé pour écrire des programmes proches du matériel, optimiser la performance ou comprendre les rouages de la mémoire et des processeurs, il est encore enseigné dans la majorité des cursus en informatique. En 2025, il figure toujours parmi les langages les plus demandés dans certains secteurs spécialisés comme l’IoT (Internet of Things), la cybersécurité ou l’aéronautique.

Qu’est-ce qui fait la spécificité du langage C ? À quoi sert-il et pourquoi continuer à l’apprendre en 2025 ? À quelles ressources faire appel pour faciliter son apprentissage ? Freelance-Informatique vous aide à comprendre ce langage intemporel !

Qu’est-ce que le langage C ?

Langage informatique C : la définition

Le langage C est un langage de programmation :

• Compilé, ce qui signifie que le code rédigé est traduit en langage machine par un compilateur, permettant au programme d’être exécuté très rapidement. À l’inverse, un langage interprété est lu et exécuté ligne par ligne ;
• Impératif, car il fonctionne étape par étape, en indiquant quelle instruction suivre et dans quel ordre ;
• Structuré, c’est-à-dire qu’il encourage le développeur à organiser son code de manière claire, en le divisant par blocs ou fonctions, afin de faciliter sa lecture, sa maintenance et sa réutilisation.

Le C est conçu pour créer des programmes proches du matériel tout en conservant un certain niveau d’abstraction. Il s’agit en effet d’un langage de bas niveau. Ce type de technologie est très proche du fonctionnement de la machine et permet de communiquer directement avec ses composants, comme la mémoire, le processeur ou les périphériques.

Le C est souvent qualifié de langage de bas niveau avec des fonctionnalités de haut niveau. Il permet un contrôle précis de la mémoire, des registres et de l’architecture des machines, tout en offrant des structures de contrôle qui facilitent la compréhension et l’écriture par les humains, comme la boucle ou la fonction, qui relèvent du haut niveau.

Le langage C permet d’écrire des logiciels rapides, efficaces et portables, car son code source peut être compilé sur presque tous les types de machines. Il est particulièrement apprécié dans les domaines qui exigent des performances optimales et une utilisation précise des ressources matérielles, comme les systèmes d’exploitation, les applications en temps réel ou les firmwares, aussi appelés micrologiciels.

Une technologie historique et influente

Développé au début des années 1970 dans les Laboratoires Bell aux États-Unis par Dennis Ritchie et Kenneth Thompson, le langage C a initialement été conçu pour programmer le système d’exploitation Unix, dont une grande partie est encore aujourd’hui écrite en C. Cette technologie est directement issue du langage B, précédemment créé par Kenneth Thompson.

Le C a joué un rôle fondamental dans l’histoire de l’informatique moderne. Plusieurs langages majeurs s’inspirent directement de sa syntaxe ou de sa logique, notamment :

• C++, une extension orientée objet du C ;
• Java, dont la syntaxe est largement dérivée de C et C++ ;
• Objective-C, utilisé dans l’écosystème Apple ;
• Go, Rust ou encore C#, qui conservent l’héritage syntaxique du C.

Plus de 50 ans après sa création, il figure régulièrement dans le top 3 des langages les plus utilisés dans le monde, preuve de sa résilience et de sa pertinence dans les projets critiques ou spécialisés.

À quoi sert le langage C ?

Le langage C continue d’occuper une place centrale dans l’écosystème informatique. Sa rapidité d’exécution, sa proximité avec le matériel et sa portabilité en font un outil privilégié dans de nombreux domaines stratégiques.

La création de systèmes d’exploitation

L’un des usages majeurs du langage C est le développement de systèmes d’exploitation. Un système d’exploitation, aussi appelé OS, est un logiciel fondamental qui gère le matériel d’un ordinateur et permet aux autres programmes de fonctionner. Les systèmes d’exploitation les plus connus sont Windows, macOS, Linux, ou encore iOS et Android pour les mobiles.

C est particulièrement adapté à cette utilisation, car il permet un contrôle poussé des ressources matérielles en leur donnant des instructions, tout en restant plus lisible que l’assembleur, langage de plus bas niveau dit d’assemblage, qui représente le langage machine sous forme lisible par un humain.

Unix, Linux et une grande partie de macOS sont codés en C. Windows utilise également de nombreuses bibliothèques en C pour ses composants systèmes.

Le développement de logiciels embarqués

Le langage C est également très utilisé dans le développement embarqué, c’est-à-dire la programmation de logiciels conçus pour des appareils électroniques spécifiques, souvent dotés de ressources limitées, disposant de peu de mémoire ou de puissance.

Un logiciel embarqué est intégré dans un appareil comme une montre connectée, un drone ou une voiture. Ces solutions doivent être rapides, compactes et fiables. Le C convient à ces exigences grâce à sa légèreté et à sa capacité à accéder directement au matériel.

La programmation de pilotes et de firmwares

Un autre domaine clé du C est la programmation de pilotes et de firmwares :

• Un pilote, ou driver, est un programme qui permet au système d’exploitation d’un ordinateur de communiquer avec un périphérique matériel, tel qu’un clavier, une imprimante ou une carte graphique ;
• Un firmware est un programme intégré dans le matériel lui-même, qui contrôle les fonctions de base d’un appareil, comme le logiciel d’une imprimante.

Le C est alors utilisé pour sa capacité à manipuler la mémoire et à interagir directement avec les registres électroniques, de petites zones de stockage ultrarapides utilisées par le processeur. Ce langage est également reconnu pour sa fiabilité dans les environnements critiques.

L’apprentissage du code informatique

Enfin, le C reste un langage de référence dans les cursus informatiques. Il est enseigné dans la majorité des écoles d’ingénieurs et des universités, ainsi que dans certaines formations intensives en développement web, car il permet d’acquérir une compréhension avancée de la programmation, de la gestion mémoire et du fonctionnement interne d’un ordinateur.

Contrairement à des langages plus abstraits comme Python ou JavaScript, le C oblige le développeur à penser comme la machine, en allouant de la mémoire ou en gérant les erreurs du système. Cela en fait un outil pédagogique puissant pour apprendre l'algorithmique de manière rigoureuse et acquérir une solide culture technique.

Pourquoi apprendre le langage C en 2025 ?

À l’heure où des langages plus abstraits sont plébiscités pour leur accessibilité, on pourrait penser que le C appartient au passé. Pourtant, maîtriser cette technologie reste un véritable atout, aussi bien pour les développeurs débutants que pour les professionnels confirmés.

Pour comprendre les bases de la programmation

Apprendre le C, c’est revenir aux fondamentaux de l’informatique. En faisant appel à ce langage, il ne s’agit pas seulement de coder, mais de comprendre comment fonctionne un ordinateur. Le C oblige à se confronter à des notions fondamentales comme :

• La gestion manuelle de la mémoire ;
• Les pointeurs, qui permettent de manipuler les adresses mémoire. On appelle pointeur une variable qui contient l’adresse d’une autre variable en mémoire. Cet outil très puissant permet d’accéder à des données de manière indirecte et d’agir sur la mémoire ;
• Les structures de données élémentaires telles que les tableaux, chaînes de caractères, variables, etc. ;
• Les types de données de bas niveau (int, short, char, float, long, etc.) et leur représentation en mémoire.

Ces connaissances sont universelles et transposables à tous les langages. C’est ce qui fait la popularité du C dans les cours d’informatique : il forge une culture algorithmique rigoureuse et développe une compréhension profonde des mécanismes de compilation, d’optimisation et d’exécution du code.

Pour optimiser les performances

Le langage C est réputé pour sa rapidité. Il génère un code très proche du matériel, ce qui permet de réduire la consommation de mémoire grâce à un contrôle d’une grande précision.

Le C est donc un choix privilégié lorsque les performances sont critiques :

• Si la réponse doit être obtenue en temps réel, par exemple en automobile ou en robotique ;
• Pour les applications nécessitant une faible latence, comme les systèmes de trading ;
• Si le système utilisé est fortement sollicité par les programmes ou les processus en cours d’exécution, notamment dans le cadre des logiciels embarqués ou scientifiques.

Apprendre le C permet donc d’accéder à des couches d’optimisation inaccessibles avec des langages plus abstraits.

Pour accéder à certains postes ou secteurs

De nombreux secteurs techniques spécialisés nécessitent une excellente maîtrise du langage C, tels que :

• L’aéronautique, l’aérospatial et la défense, pour le développement de logiciels embarqués certifiés où la fiabilité est cruciale ;
• L’automobile, pour la programmation en temps réel ;
• L’électronique destinée au grand public, avec des appareils comme les consoles de jeux ou les téléviseurs ;
• Les télécommunications, pour les systèmes de transmission et d’optimisation de réseaux ;
• Les objets connectés IoT.

Les projets où la robustesse, la performance et la maîtrise du matériel sont primordiales nécessitent l’intervention d’experts maîtrisant le langage C, qui occupent des postes d’ingénieurs système, de développeurs ou d’ingénieurs en cybersécurité.

Ces métiers offrent une rémunération élevée et permettent de travailler dans de grands groupes industriels, ainsi que dans des ESN (Entreprises de Services Numériques) ou des institutions publiques.

Comment apprendre le langage C ?

Langage fondamental dans l’histoire de la programmation, le langage C demande investissement, logique et méthode. Voici quelques ressources clés pour réussir votre formation à cette technologie très recherchée dans le monde du travail.

Les prérequis pour l’apprentissage du C

Le C est un langage informatique exigeant, qui nécessite quelques bases avant de se lancer, dans des domaines comme :

• La logique algorithmique : avant de débuter avec le C, il faut être à l’aise avec les notions de boucle, de condition, de variable et comprendre la manière dont les instructions s’enchaînent dans un bloc de code ;
• Les systèmes numériques : une compréhension du binaire et des bits, ainsi que de l’architecture mémoire, facilite la lecture et l’écriture des programmes en C ;
• Les mathématiques : savoir manipuler les expressions arithmétiques ou logiques est indispensable, notamment pour écrire des conditions ou effectuer des opérations sur des types numériques ;
• Le vocabulaire technique : pour assimiler la documentation et les supports de formation, la compréhension de termes clés en informatique, comme fichier, caractère, identificateur, constante ou signe, est indispensable.

Même si ces notions peuvent être acquises en cours de route et qu’il n’est pas obligatoire de savoir coder avant d’apprendre le C, disposer d’un socle en algorithmiqueet en logique facilite grandement la progression.

Les meilleures ressources pour débuter

Il existe de nombreuses formations en ligne ou en présentiel, ainsi que des ressources pédagogiques pour apprendre le C, que vous soyez autodidacte ou encadré par un organisme :

• Des cours en ligne sont disponibles sur OpenClassrooms, Udemy ou Codefinity ;
• Des livres de référence, comme Le langage C de Brian Kernighan et Dennis Ritchie ou Apprendre à programmer avec le langage C de Claude Delannoy sont recommandés ;
• Les écoles d’informatique ou les formations certifiantes en développement offrent des modules pour étudier ce langage ;
• France Université Numérique propose un MOOC (Massive Open Online Course) d’introduction à la programmation en C ;
• Les plateformes d’exercices comme Codewars permettent d’allier la théorie à la pratique en s’exerçant sur des problèmes de niveaux variés.

Les outils à connaître

Pour apprendre le C dans de bonnes conditions, il est important de se familiariser avec les bons outils informatiques :

• Un environnement de développement ou IDE (Integrated Development Environment) : parmi les plus connus, Code::Blocks, Visual Studio Code ou NetBeans facilitent l’écriture, la compilation et le débogage du code ;
• Un compilateur : GCC (GNU Compiler Collection), MSVC (MicroSoft Visual C) ou Clang sont les plus courants ;
• Un terminal ou une console : la maîtrise du terminal permet de compiler manuellement les programmes et de mieux comprendre ce qui se déroule en coulisses ;
• Un débogueur : GDB (GNU Debugger) est un outil puissant pour identifier les erreurs et suivre pas à pas l’exécution d’un bloc de code.

Les communautés open source et les forums

Apprendre le C ne se fait pas seul : les communautés open source jouent un rôle clé dans la maîtrise de ce langage. Des groupes de développeurs, d’utilisateurs et de contributeurs développent des solutions dont le code est librement accessible, modifiable et redistribuable. Ce modèle collaboratif, axé sur le partage, permet d’apprendre au contact du code rédigé par des experts, de participer à des discussions et d’obtenir des documentations poussées.

Stack Overflow, Reddit, GitHub ou Discord regorgent ainsi d’échanges utiles, de résolutions de problèmes et d’un savoir encyclopédique destiné aux débutants comme aux experts. Grâce à ces espaces, il est possible de bénéficier d’astuces, de solutions de débogage et de conseils de la part de développeurs aguerris.

FAQ sur le langage C

Le C est-il encore utilisé en 2025 ?

Oui, le langage C reste très populaire en 2025, en particulier dans les domaines où la performance, la fiabilité et la maîtrise du matériel sont essentielles. On le retrouve dans le développement de systèmes embarqués, d’OS comme Linux ou Windows, mais aussi dans les pilotes, les firmwares et les outils industriels. Sa stabilité, sa portabilité et sa longévité en font un langage de référence dans les secteurs techniques et scientifiques.

Quelle est la différence entre le C et le C++ ?

Le C++ est une extension du langage C qui introduit la Programmation Orientée Objet (POO), permettant de structurer le code en classes et en objets. Alors que le C est minimaliste et de bas niveau, le C++ est un langage puissant, destiné aux projets complexes nécessitant modularité et réutilisabilité.

Peut-on devenir freelance en apprenant le langage C ?

Oui, il est tout à fait possible d’exercer en tant qu’indépendant en maîtrisant le langage informatique C. Des structures spécialisées dans l’industrie, la cybersécurité ou les télécommunications peuvent ainsi faire appel à un expert dans le cadre d’une mission freelance, pour intervenir sur un projet technique de bas niveau. Les ESN recherchent également ce type de profils, notamment via une plateforme freelance comme Freelance-Informatique, qui met en relation les entreprises avec des spécialistes en langage C.